「岩壁に刻む炎の道」
トト、ティアラ、バド、コロナの４人は、ガトに行く為にリュオン街道を進んでいた。
「ふわぁ〜あ、寝みぃ・・・。
何だってこんな朝早くから行くんだよ？」
トトがあくびをしながら、コロナに文句を言う。
「何でって、早く行かないと混み合っちゃうじゃないですか。
だから、早く寝て下さいって言ったじゃないですか。」
「昨日はちゃんと寝たけど、何か寝付けなくてな。」
昨晩、ティアラを泊めたせいか、昨日は寝られなかったらしい。
一応ティアラは書斎で寝かせたのだが・・・。
すると、
「トトったら、夜にコーヒーなんか飲んでるからよ。」
「それもそうか。」
トトの一言に一同は笑った。
トトは苦笑いだったが・・・。
日が少し高くなった頃、ガトの町に到着した。
流石に人はまだ見受けられない。
「だから言ったんだよ、早く出すぎだって。
ガトの祭りは昼からだよ。」
トトのきつい言葉にシュンとなるコロナ。
すかさずティアラが慰めにはいる。
流石に悪いと思ったのか、
「悪かったって。
だから気にするな。」
と、詫びを入れる。
すると、バドがある提案をした。
「ねぇ、師匠。
癒しの寺院に行ってみようよ。」
「そうだな。
ダナエもそこで僧兵をしていることだし。」
みんなが頷き、寺院に向かおうとした時、
ティアラがトトを呼び止めた。
「ねぇ、トト。
あの人って・・・。」
トト達もティアラの目線の先を見た。
「あっ、あいつは・・・瑠璃じゃねえか。
どうしたんだ、こんな所で。」
そこにいたのは瑠璃だった。
ティアラもこの間、真珠姫がいなくて、
町で暴れている瑠璃をトトと一緒に止めたことがあるので、顔を覚えていた。
バドとコロナもトトから話ぐらいは聞いている。
「お〜い、瑠璃〜！」
トトの呼び声に気付いたようで、瑠璃はすぐに振り向く。
トト達も瑠璃に駆け寄った。
「お前らか。
どうして、こんな所に？」
「ちょっとこいつらと祭りを見にな。
お前は？」
「この間言ったと思うが、仲間を捜しているんだ。」
トトは瑠璃の言っていたことを思い出す。
瑠璃と真珠姫は、他の珠魅を探して旅をしていることを。
「それでこの先に煌めきを感じるんだ。」
「煌めきって？」
バドか聞いた。
「珠魅は仲間同士で居場所が分かるんだ。
『煌めき』っていうのは、その気配ってところかな。」
瑠璃が説明すると、ティアラが、
「そうだ。
私達もこれからこの先の寺院に行くところなの。
良かったら、一緒にどう？」
瑠璃は少し困っていたが、
「まあいい、好きにしろ。」
ぶっきらぼうにそう言って、一緒に行動することを許す。
「相変わらずクールねぇ。」
ティアラの言葉にバドとコロナは笑う。
だが、トトは表情が暗かった。
「どうかしたんですか？」
コロナの言葉でトトは我に返り、
「何でもない。」と言って笑って見せる。
トトはこの時、メキブの洞窟であの女性が言ったことが気になっていた。
「あまりそこの人達に関わらない方がいいわよ。石になりたくなければね。」
その言葉がどうしても忘れられなかった。
しばらく歩いていると、トトの目にある光景が止まった。
草人が倒れていて、修道女が側で呼びかけている。
「もし、どうされました。」
修道女の呼びかけに、草人が苦しそうな声で答える。
「お腹が痛いの。」
そして修道女がトト達に気付き、手助けを求めた。
「すみませんがちょっと手伝って下さい。
この子がお腹を痛めてしまったようなのです。」
「別に構わないけど。」
トトが手伝おうとして近付くと、
「もうダメ・・・。
誰か何とかして〜！」
草人がそう叫んで、寺院の方向へと走っていってしまう。
「大丈夫かしら。」
ティアラが心配そうな顔をして言う。
すると、
「きっと、この山道で草人も疲れてしまったのでしょう。
あなた方もお気を付けて。」
修道女はそう言ってトト達に一礼すると、草人の向かった方にゆっくりと歩いていった。
トト達も仕方無しに寺院へと行くことに。
またしばらく歩くと、分かれ道にさしかかる。
道案内の看板もなく、辺りを見回しているとバドが叫んだ。
「あっ、人がいる。
あの人に聞いてみようよ。」
トトが見ると、赤髪で炎のように赤い服を着た男が立っていた。
「そうするか。
・・・すみませ〜ん。」
トトがその男に声をかける。
「んっ、君達は？」
「俺はトト。
あなたは？」
トトがその男に聞き返す。
「俺はルーベンス。
癒しの寺院で炎の管理をしている。
ちょっと聞くが・・・。」
ルーベンスが何かを言おうとした時、瑠璃が口を挟んだ。
「ルーベンス。あんたまさか・・・。」
瑠璃も何か言いかけたが、ルーベンスが声をかき消すように言う。
「人違いじゃないか。
それより、ここに来る途中、怪しい奴を見なかったか？」
ルーベンスが彼等に尋ねる。、
「ん〜っ、草人だったら見けましたど・・・。」
と、コロナが答える。
「草人か、あれは関係ないだろう。
さっきテラスに向かっていったが。」
「何かあったんですか？」
ティアラが興味本意で聞いた。
「寺院の炎が狙われているらしい。
ボイド警部が『希望の炎をいただく』ていう予告が来たって言っていたが。
やれやれ、警部も大げさだからなぁ。」
ボイド警部とは、このファ・ディールの全ての事件を扱っている名（迷？）警部だ。
今はある凶悪犯を追っていると、トトは聞いたことがあった。
「ところで、トト君だったね。
ダナエが癒しの寺院で待っているよ。
寺院へ行くには左の道を行くといい。」
「ありがとうございます。」
ティアラがそう言って、寺院へ向かおうする。
すると、
「ティアラ、先に行ってくれないか。」
トトが突然そんな事を言いだした。
「どうしたの？」
「俺、何かあの草人が気になっちまってな。」
トトがそう言うと、瑠璃も、
「俺も行くよ。
何かが気になる。」
「そう。
じゃあ、私たちは先に寺院に行くわね。」
そう言ってトトと瑠璃は右に、ティアラ、バド、コロナは左へと進んだ。
トト達はしばらく歩くと広いテラスに着いた。
そこにはさっきの草人と、先程とは違う修道女がいた。
何やら修道女が草人を手招きしている。
「こっちにいらっしゃい。」
「治してくれるの？」
「ええ。」
修道女が頷くのを見て、草人は喜んで駆け寄っていった。
そして、修道女は草人の草で出来た体を探っていると、何かを見つけたようだ。
「これは・・・回虫ブブだわ。
万能薬の材料になる。」
「治るの？」
「あなたの体の葉をむしって、ブブを取り出すの。
大丈夫、すぐに終わるわ。」
「いや〜〜〜！」
草人はそう叫ぶと、修道女の手を振り解いてものすごい勢いで逃げていった。
草人の体は葉で出来ている。
体の中を探られるのは誰でも嫌であろう。
「ブブはとても高価なのに、ほっとくなんてもったいないわ。
そう言えば、ルーベンスさんもブブを欲しがってたわね。」
「ルーベンスか、やはり気になる。」
瑠璃はルーベンスの事がよほど気にかかるらしく、
トトの腕を引っ張りそこを後にした。
「どうしたんだ？」
分岐点に戻る道の途中で、トトの様子に気付いた瑠璃が尋ねた。
「何か気になってさ。あの修道女。」
「惚れたか？」
からかう瑠璃に呆れながらトトは続けた。
「違うって・・・。
考えてもみろ、修道女が「草人の葉をむしる」なんて危ない事言うか？
目も他の修道女より鋭かったし、それに・・・。」
トトはそこで言葉を止める。
「どうした？」
「いや、何でもない。」
トトは吐き捨てるようにそう言って、また歩き出した。
瑠璃も「やれやれ。」と呟いて、その後を追う。
「確かに変だな。」
「それにあの目、すごく冷たかった。」
トトはそれだけ言って、黙り込んだ。
実はトトは修道女の声に聞き覚えがあったが、
何処で聞いたかを思い出せないでいた。
二人が分岐点に着くと、やはりルーベンスが不機嫌な顔をして立っていた。
「おい、あんた。」
瑠璃がルーベンスに話しかけた。
「何だ？さっきの草人だったら、寺院に行ったぞ。
それとも怪しい奴でも見つけたか？」
「いや。」
「なら、用はない。」
ルーベンスは一言そう言うと、また明後日の方向を向いてしまった。
瑠璃は尋ねるのを止め、トトと共に寺院へ向かうことに。
トト達が去った後、突然ルーベンスの足下に一枚のカードが刺さった。
「まさか・・・。」
ルーベンスはそう言うと、カードを拾い上げた。
一方、トトと瑠璃は寺院に着いた。
「ここが寺院か。
でかいなぁ。」
「ここに仲間がいると良いんだが。」
「大丈夫、きっと見つかるさ。」
トトは瑠璃を励ますと、寺院に入る。
中の礼拝堂では、修道女が瞑想をしている。
その脇では先程の草人が暴れていた。
「何とかして〜！」
「静かになさい。」
「お腹痛いの〜！」
「気を大きく持ちなさい。
体全体で宇宙を感じるのです。
そうすれば、痛みも感じなくなります。」
「ん〜〜〜っ、やっぱだめ〜〜〜！
ブブ、何とかして〜！」
また草人は外に飛び出していってしまう。
そして騒ぎに気付き、ティアラ達がダナエと共に奥から出てきた。
「トト、どうしたの？」
「草人が痛みで暴れただけだ。
それよりここに珠魅は？」
瑠璃がダナエに尋ねた。
「さっき、ティアラに聞かれたんだけど、一つだけ心当たりがあるわ。」
「誰だ？」
「炎の番をしているルーベンスよ。
もう２０年近くもここにいるけど、全然外見が変わってないの。」
「珠魅は不老長寿だから外見は変わらない。
間違いないな。」
「確かめるしかないな。」
トトの言葉に頷くと、瑠璃は外に出た。
「トト、私も行く。」
ティアラもそう言ってトトより先に走り出す。
「しょうがね〜な〜。
バドとコロナはここにいろよ。」
トトは二人にそう言って、ティアラと瑠璃の後を追いかけた。
バド達はダナエに連れられ、また奥に引っ込んだ。
トトが分岐点に着くと、そこには瑠璃とティアラがいるだけだった。
「ルーベンスは？」
トトの問いにティアラが答えた。
「私たちが来たときには、もう・・・。」
「何処へ行ったんだ？」
瑠璃の愚痴を聞きながら、トトは辺りを見回す。
すると、
「おい、見ろよ。」
そう言って、一枚の葉を拾った。
「トト、それは？」
「草人の葉っぱだよ。
草人がテラスの方に行ったみたいなんだ。」
「それがどうしたって言うんだ。」
瑠璃が不機嫌そうに言う。
「お前、鈍いなぁ〜。
ルーベンスはあの草人の体の中にあるブブを欲しがってるんだ。」
「だとすると、ルーベンスもテラスに・・・。」
「そう言うこと。」
瑠璃もティアラも納得した。
だが、
「でも、ルーベンスはどうやってそれを知ったんだ？」
瑠璃が聞いた。
「さあ、おそらくあの修道女が教えたんじゃないか。
それにあの人嫌いのルーベンスが、町に行く用事もないだろう。」
「それもそうね。」
一同はトトの言うことに納得して、テラスへと向かった。
テラスには草人が修道女に泣きついている。
そして、その横にルーベンスがいた。
「お願い〜、葉っぱむかないで尚して〜。」
「ええ、さっきはごめんね。
ちゃんと治して上げるから。」
修道女が優しい声で言う。
だが、その目は冷たいままだ。
草人が近付くと、修道女の合図と共に突然ルーベンスの胸元が光る。
そして、草人がその場に倒れ込んだ。
「ほら、ルーベンスさん。」
「待ってくれ。」
ルーベンスは何やらためらっているようだ。
「恋人を救うためでしょ。」
「それもそうだが・・・。」
彼が言葉を詰まらせる。
すると、その隙に草人が目を覚ました。
そして、
「ひとでなし〜〜〜！」
そう叫んで、また逃げ出した。
「ほら、逃げてしまったじゃありませんか。」
「誰も傷つけたくない。」
ルーベンスが言うと、修道女が冷たい声で言う。
「甘いですわね。
そんなことで石の眠りについた恋人を救えるんですか？」
修道女はルーベンスから離れると、さらに話を続けた。
「人生とはこの岩山に道を刻むようなもの。
そうは思いませんか？」
修道女の言葉にルーベンスは何も言えないでいた。
瑠璃は二人の会話が終わると、一直線にルーベンスに向かって進む。
「お前、珠魅だな。」
瑠璃が大きな声で言ったものだから、ルーベンスは慌てた。
「しっ、声がでかい。
気付かれたらどうするんだ。」
「すまなかった。
俺は瑠璃。ラピスラズリの珠魅の騎士だ。
あんた、俺と一緒に来ないか？」
「いってどうする？」
「どうするって、珠魅同士一緒にいるのが当然だろ。」
「ふん、くだらん。
いいか、珠魅の都市が滅びたのは、仲間の裏切りが原因なんだ。」
「何だって。」
瑠璃は驚いた。
トト達はすぐに瑠璃に駆け寄る。
ルーベンスはそのまま話を続ける。
「だから俺はもう仲間だろうと、他の種族だろうと、信じられないな。
瑠璃、忠告しておくぞ。
そいつらもお前の核が狙いかもしれないぞ。
分かったら、俺の前から消えろ。」
「言われなくても消える。」
瑠璃はトト達の方に向いた。
「トト、ティアラ、こいつのことは真珠には内緒にしておいてくれ。
折角会った仲間がこんな奴だって知ったら、あいつ傷付くからな。」
「分かったよ。」
トトの返事を聞いて、瑠璃はその場を後にする。
すると、修道女が話しかけてきた。
「誰かが犠牲にならなければ、誰かを救うことなど出来ない。
そうは思いません？騎士さん。」
「何故、俺のことを・・・。」
「さあ、何でかしらね。ふふふ・・・。」
修道女は冷たく笑った。