「静かなる幕開け」
ここは帝国軍の兵器開発工場。
「Ｄｒ．ディ。開発の方はどうです？」
「おお、シュバルツか。開発は順調に進んどる。
何も問題もないわい。」
この日、カール・リヒテン・シュバルツ大佐がゾイドの開発状況を視察に来ていた。
開発の責任者はＤｒ．ディ。
「あ、そうだ。２体ほど出来上がっているが、どうだ？」
「そうですね、折角ですから見せてもらいましょう。」
シュバルツはディと共にゾイドの保管庫に向かった。
「これが・・・そうですか。」
シュバルツがゾイドを見上げながら言った。
その表情は驚きと感動が入り交じっている。
そこにはライトニングサイクスを改良した機体が２体並んでいた。
「そう、ライトニングサイクスＳＢＣ（スペシャルブースターカスタム）。
特殊ブースターを両足の脇に着け、スタピライザーを６つに増やし、
機動力が格段にアップした。
まさに、最高速ゾイドだ。」
「確かに。・・・で、テストは済んだのですか？」
「とりあえず済んだのだが・・・。」
ディはそこで言葉を止めた。
「何か問題でも？」
「実はテストはアーバインの奴に頼んで済んだのだが、
他に乗りこなせるものがおらんのだよ。」
「なるほど。このままじゃ宝の持ち腐れもいいところですね。」
シュバルツがきついことをサラッと言うので、
ディはいつもの調子をすっかり失ってしまった。
「おっと、忘れるところだった。
ＳＳＳ（ストームソーダー・ステルスタイプ）は２体とも整備が終わっているから、
早いとこ引き取ってくれ。」
何とか調子を戻して話すディ。
「ええ、では明朝にでも。」
シュバルツはそう言うと、二人は休憩室へと歩き始めた。
だが、二人の会話を作業デッキで聞いているものがいた。
「さらに速度を上げたライトニングサイクスに、ＳＳＳか。
こいつは楽しみだ。」
作業員、いや作業員の格好をした男が、不気味な笑みをこぼしていた。
その頃、バン達は、
「フィーネ、ここがそうか？」
「うん、ここがウィーグタウン。この町で今日は休むわ。」
「あ〜あっ、何か疲れちゃったな。」
「一人乗りのコックピットなのに、
二人座った状態で操縦している俺の方が疲れたぞ。」
かなり不機嫌なレイヴンをなんとか宥め、
町のはずれにゾイドを置いた４人と３匹はこの町のホテルに向かった。
その途中、
「よう、バンじゃねえか？」
自分の名前を呼ばれて、バンが振り向くと、
「アーバイン！」
「どうしたの？こんな所で。」
「な〜に、ディじいさんに呼ばれて、ちょいとそこの開発工場にな。」
フィーネの質問に簡単に答えるアーバイン。
そして結局、一緒に宿に泊まることになった。
「で、お前らは何でここに？
また仕事か？」
宿で飯を食べながらアーバインはバン達に質問を返す。
「俺達はシュバルツに呼ばれてな。
『何か見せたいものがあるから来い』だと。」
「一体何を見せるんだか。」
レイヴンがスープをすすりながら、アーバインに言った。
どうやら、機嫌は直ったらしい。
「まあ、だいたい見当はつくがな。」
「何か知ってるの？」
コーヒーを飲むアーバインにフィーネが聞くと、
「そいつは行ってみれば分かるさ。」
と軽く答える。
「いいじゃねえかよ、教えてくれたって。ケチ！」
バンが悪態ついても、アーバインは無視してスープをすすっている。
バンは食事を平らげ、機嫌悪そうに何処かへと向かった。
その様子は、さっきのレイヴン以上だったという。
「あ〜あっ、ふてくれちゃった。
どうすんのよ、機嫌直すの大変なんだから。」
「ったく、わかったよ。謝りゃいいんだろ、謝りゃ。」
フィーネに責められ、仕方無しにバンの後を追うアーバイン。
その後、レイヴンも席を立った。
「レイヴン、どうしたの？」
リーゼが訳を聞くと、
「ちょっとな。」
とだけ言って、何処かへ行ってしまった。
「どうしたのかな？」
「たぶんバン達のところじゃない。」
「そうかも。彼って案外優しいとこがあるから。」
微笑んでいるリーゼを見て、フィーネは、
「さてと、私は散歩にでも行こうかな。」
と言って席を立った。
「僕も行くよ。」
リーゼも後を追った。
その頃バンは宿屋の屋上で一面の星空を見ていた。
「こんな所にいたのか。」
ふと、振り返るとそこにはアーバインとレイヴンがいた。
「何しに来たんだよ。」
バンは怒った口調でそう言う。
「とりあえず謝りにな。
フィーネが行けってうるさくって。」
「まだふてくされてるのか？」
アーバインとレイヴンはそれぞれバンの横に座った。
「別にふてくされてなんか・・・。」
「それが『ふてくされてる』っていうんだ。」
「そういうお前こそ、さっきまで機嫌悪かったじゃないか。」
バンの言葉にレイヴンは黙り込んでしまった。
するとそれに見かねてアーバインが口を開いた。
「やれやれ、どっちもまだ子供だな。
彼女たちに笑われるぞ。」
アーバインの「彼女」という言葉に、二人は顔を真っ赤にした。
「そういうお前は大切な人はいるのか。」
レイヴンが聞くとアーバインは静かに答えた。
「まあな。ただ、もうこの世にはいない。
『いた』って言った方が近いかな。」
アーバインの顔が曇る。
彼の頭の中にある人物の顔が思い浮かんでいた。
幼くして病気で死んだ自分の妹エレナ、
唯一心を許した女性キャロル。
その二人が彼にとっての『大切な人』であった。
「すまない、悪いことを聞いたな。」
「いいって、もう気にしちゃいない。
いつまでも気にしてても、何かが始まる訳じゃない。
ただ、いつまでも忘れずにいてやればいいのさ。
それに・・・。」
「それに？」
「いや、なんでもねえよ。」
少し微笑んで話すアーバイン。
するとバンが彼に言った。
「たまには格好いいこと言うんだな。」
「『たまには』って何だよ。
まあ、これはキースの奴が言ってた事だけどな。」
「キースに会ったのか？」
「ああ、昨日賞金を受け取りに行った時に。
墓参りにいった後だったから暗い顔をしてたんだ。
そしたら、そう言ってきた。」
「あいつもそんな思いをしたことがあったのかな。」
ふとレイブンが呟く。
そして彼が横を見ると、バンとアーバインがにやにやしながらこちらを見ていた。
「な、何笑ってるんだ。」
「いや何、お前が他人の心配だなんて。」
「べ、別に心配なんてしてない。
ただ、ふっと疑問に思っただけだ。」
「まあ、いいけど。
さてと、もう部屋に戻るか。」
「そうだな。」
二人はそう言って自分たちの部屋へと向かった。
「結構簡単に機嫌が直ったな。
やっぱり単純だな、あいつは。」
そう呟くと、アーバインも部屋へと向かった。