「潜入、悪魔の砦」
リリス達の一件から３日後、
バン、フィーネ、アーバイン、ムンベイはハーマンに呼ばれ、
グスタフでレッドリバーの南、エレミア砂漠をさらに南下していた。
「何だろうな、一体・・・。」
「さあな。
何でも、見せたいものがある、と言ってはいたが・・・。」
「それ、この間も聞かなかったか？」
「そう言えばそうだな。
確か、ＳＳＳとライトニングサイクスが盗まれた時か。」
バンとアーバインがグスタフのコックピットでそんな会話をしている。
ちなみに彼等の愛機は積み荷となって、グスタフのキャリアの上。
ジークはキャノピーの上で丸くなっていた。
「また新しいゾイドかしら？」
「だったら、今度は警備を厳重にしてほしいけどね。」
ムンベイが皮肉らしい言葉を口にする。
それというのも、最近、平和が続いていて、両軍の兵も抜けていることが多い。
この間も、盗賊に一つの基地が襲われたと報告があった程だ。
ちなみにその盗賊には莫大な賞金がかかり、アーバインがそれをものにしたとか。
つまり、裏を返せば、彼でも基地を壊滅させられると言うことだ。
それ程までに兵の質が落ちてきている。
「こっちとしては賞金が増えるのは有り難いことだが、
平和な御時世がどんどん遠退いて行くよな。」
アーバインがグッ、と伸びをしながら言う。
すると、突然ムンベイが声を上げた。
「ねぇ、見てよ、あれ！」
ムンベイの言葉で全員が身を乗り出す。
そこには、海に面してかなり大きな建物があった。
その大きさは一つのコロニー程。
「またどえらいのを建てたもんだな。」
「いったい、何の施設なのかしら？」
フィーネが当然の疑問を浮かべる。
「とりあえず行ってみますか。」
ムンベイが言葉と共にアクセルを思い切り踏み込んだ。
建物に近付くとその大きさと広さはさらに明確なものとなる。
そして、その門には２人の衛兵が立っていた。
「身分を証明するものを見せて下さい。」
グスタフのキャノピーを開いて、早速聞こえてきたのが兵士の声。
バンが代表して、ＧＦの紋章が入ったペンダントを見せる。
「あと、これらのゾイドの識別コードを提示して下さい。」
「あいよ。」／「はいはい。」／「へいへい、ただいま」
バン、アーバイン、ムンベイがカードのようなものを取り出す。
それはゾイドの識別コードを記憶させたＩＤカード。
各ゾイド乗りはそれを持たないと、
軍資施設に入ったり、ゾイドのメンテナンスを受ける事が出来ない。
「結構です。
どうぞ、お通り下さい。」
兵士が合図を送り、門を開かせる。
アーバインとムンベイは通行所を受け取ると、
グスタフは中へと入っていった。
「警備はまあまあといったところか。」
バンが感想を言う。
あくまでガーディアンフォースとしての客観的な意見である。
そして、広場には見慣れたゾイドと馴染みの顔が並んでいた。
「ようこそ、ガーディアンフォース本部へ。」
「へぇ〜、ここがＧＦの基地か。
噂には聞いていたけど・・・。」
全員がシュバルツの言葉に感心の色を示す。
そう、ここは以前から建設が決まっていたガーディアンフォース本部。
「ガイガロスとニューヘリックシティとの等距離に位置するこの基地は、
最新鋭の設備と防衛ラインを設け、昼夜問わずこの大陸の動きを監視する。
小さな盗賊の事件から、カリス一派の事件までな。
そして、最近の相次ぐ不祥事で両国の兵士に活を入れる目的もある。」
シュバルツが歩きながらこの基地の概要を説明する。
まぁ、彼らはこの建物に見とれていて、殆ど聞いてはいないが。
彼がその事に気が付いたのは、司令室に入る直前であった。
それまでベラベラ喋っていた自分が恥ずかしくなったとか。
「おっ、やっと来たな。」
「遅いぞ・・・。」
司令室に入って出迎えたのがハーマンの挨拶とレイヴンの悪態。
その後ろにはリーゼ、トーマにシャドー、スペキュラー、サンダーの姿が。
「これでガーディアンフォースが全員揃ったというわけだ。」
「俺はガーディアンフォースじゃねぇって・・・。」
オコーネルの声にとりあえず突っ込みを入れるアーバイン。
もう毎度のことなので、誰も気にとめてはいない。
すると、
「ねぇ、そう言えばキースは？
サンダーもこんなところにおいてってるし・・・。」
「屋上にいるから、バン達が来たら呼びに来いって。
何かえらく悩んでたみたいだけど・・・。」
リーゼがフィーネの質問に答える。
「そういえば、アルフ遺跡の一件から様子が変だったな。」
「あそこで何かあったのか？」
レイヴンとトーマの言葉に全員が頭を捻る。
しばらく考えたあと、悩んでても仕方がないので、彼を呼びに行くことに。
その役目を担ったのはアーバイン。
何故ならジャンケンで負けたから・・・。
その頃、屋上ではキースが手すりに両腕と顎をのせて、ぼんやりと空を眺めていた。
「アレン・・・、ライナ・・・。」
親友とその妹の名を呟く。
その表情は見ている方が痛くなる程寂しげ。
だが、目には決意だけがみなぎっていた。
（必ず、俺の手で助け出すからな・・・。）
そう思うのと、彼の右の頬が冷たい感触を感知するのは同時だった。
驚いて振り向いてみると、そこには缶コーヒーを２本持ったアーバインが。
「アーバイン・・・。」
「な〜に、しょげた面してんだよ。
・・・ほら。」
手にしていたうちの一本をキースに差し出す。
彼はそれを受け取っておもむろにタブを開けた。
「何か・・・、悩みでもあるのか？」
「悩みのない人間なんて、いると思うか？」
「それもそうか・・・。」
彼の言葉を最後にしばらく沈黙が続く。
空には雲が小さな塊となって流れている。
どこまでも続く砂漠の果てには、うっすらとレッドリバーの渓谷が見える。
そして、後ろには広大な海。
潮風が心地よく吹いていた。
しばらくの間、そんな風景に見とれている。
「なぁ、もし悩みがあるんだったら・・・、遠慮なく言えよ。
こんな事言うのは恥ずかしいが・・・、
俺達・・・、もうそんなに浅い間柄じゃないだろ。」
沈黙を破ったのもアーバインであった。
その言葉にキースもふっ、と笑い、
「分かってるよ。
さてと、バン達のところに行くか。」
そう言いながらコーヒーを飲み干す。
彼が元の調子を取り戻したのを確認して、アーバインも缶の中身を飲み込んだ。
「わりぃ、待たせちまったな・・・。」
司令室に戻って、キースがみんなに謝罪する。
そんな彼に「気にするな」とハーマンが一言。
すると、
「シュバルツ大佐！」
女性の声が響くと同時に司令室の扉が開いた。
「シュバルツ大佐、ここでしたか。」
「ハーティリー中佐・・・。」
突然入ってきた茶髪の女性がシュバルツの名を呼ぶ。
「シュバルツ、彼女は？」
バンがとりあえず彼女について質問する。
「ああ、紹介がまだだったな。
数日前から私の補佐をしてくれている、レックス・ハーティリー中佐だ。
彼女の家と私の家は昔から交流があってね、
それで補佐官に抜擢したんだ。」
「レックス・ハーティリーです。
よろしくお願いします。」
シュバルツが簡単に説明すると共に、
レックスが敬礼をしながら挨拶をする。
「ハーティリー中佐、お久しぶりです。」
「君も立派になったわね、トーマ君。
何たってガーディアンフォースに入ったんだから。」
「はい、ありがとうございます。」
トーマも挨拶をかわす。
もちろん彼とも昔からの知り合い。
「それで、何かあったのか？」
「は、はい・・・、これをご覧下さい。」
そう言って彼女が取り出したのはフロッピーディスク。
そして、シュバルツはあることに気が付いた。
「もしかして、見付かったのか？」
「はい、今朝入電がありました。」
２人だけが会話を交わしているので、
みんなは訳が分からず、不思議顔。
「おい、シュバルツ。
一体何が分かったんだ？
俺達に分かるように説明してくれ。」
「２人だけで以心伝心してないでさぁ〜。」
レイヴンとリーゼがたまらず説明するように促す。
リーゼの発言に少し頬を赤らめるレックス。
シュバルツが咳払いをして、話し始めた。
「以前から我々帝国軍はリリス達のアジトを虱潰しに探していた。
隠れ家になりそうな場所、洞窟、研究所の廃墟などな・・・。」
「そして、とうとう見つけたの。
彼等のアジトらしきところを。」
レックスが続ける。
それと同時に画面に地図が映し出された。
「ここがアジトらしきところです。」
「ここは・・・、
ホルスヤード研究所！！」
トーマが思わず叫ぶ。
ホルスヤード研究所は以前まで武器解体工場として機能していた。
それが閉鎖になったのはつい最近のことである。
そして、ここでリーゼがシュバルツを操って、トーマと戦わせた場所である。
「以前は“誰かさん”のせいでえらい目にあったな。」
「あの時は本当に“誰かさん”のおかげで死にかけたぜ。」
「俺もあの時は“誰かさん”のせいで兄さんと戦ったっけなぁ。
あのまま兄さんが目覚めなかったら、どうなってたことか。」
「私も“誰かさん”に人質にされたり、殺されかけたものね。」
「グキャキャウ〜。（僕もあの時は“誰かさん”のせいで焦ったなぁ・・・。）」
シュバルツ、バン、トーマ、フィーネ、ジークの順でその時の事を口にする。
そして一言一言がその“誰かさん”の胸に痛く刺さっていた。
「み、みんなしてそんなに言わなくたっていいだろ！」
「ゴキャウ、キャウ。（そうだ、そうだ！）」
とうとうリーゼとスペキュラーが顔を真っ赤にして叫んだ。
そう、彼女たちがその“誰かさん”である。
当時彼女はヒルツの下で破壊活動をしていたので、
その事件はこの時に仕掛けたものだ。
「冗談だ、気にするな。」
『そうそう。』
「気にするって・・・、ていうか気にしてるんだって・・・。」
ちょっと落ち込み気味のリーゼ。
仕方が無くレイヴンは抱き寄せると、その行為に彼女は顔を赤くした。
やれやれと言った感じで、キースが話の続きを求める。
「それで、どうするんだ？」
「だが、これだけでは基地と断定は出来ない。
もしかしたら、ただ利用しているだけなのかもな。
そこで、バン、フィーネ、アーバイン、そしてトーマ。
以上の４名はホルスヤード研究所に行き、その内部の情報を探り出して欲しい。
レイヴン、リーゼ、キースは不測の事態に備えて待機していてくれ。」
ハーマンが的確に指示を下す。
すると、ムンベイが、
「ねぇ、私は何かすること無いの？」
仕事のおねだりである。
他のメンバーは呆れていたが、
「ムンベイにはやってもらいたいことがある。
運び屋としてな。」
ハーマンの言葉にムンベイの目が光った。
「どんな仕事？
当然報酬は出るんでしょうね？」
「共和国軍本部からあるものを運んできて欲しいんだ。
頼めるか？」
「当然でしょ。
荒野の運び屋、ムンベイ様に運べないものなんて無いわよ。
・・・で、何を運べばいいの？」
しばらくの沈黙の後、ハーマンが呟くようにその品をいった。
「“ウルトラザウルス”だ。」
その瞬間、ムンベイの思考は止まった。
「な、なな、な・・・。」
彼女の言葉は声になっていない。
その光景にアーバインとキースは笑いをこらえている。
「お前しかウルトラザウルスを動かせないだろ。」
「頼むぞ、荒野の運び屋さん。」
嬉しそうに彼女の愛称を言うオコーネルは、ハーマンと共にその場を後にした。
そして、バン達も、
「それじゃあ、俺達も出動するか。」
「そうね。」
「そうだな。
じゃあ、ムンベイ、がんばれよ。」
「それでは、兄さ・・・シュバルツ大佐、行って来ます。」
それぞれそう言って、とっとと行ってしまった。
「レイヴン、僕たちは休んでよう。」
「そうだな。」
「俺も休もう・・・。」
リーゼとレイヴン、キースもオーガノイドを連れて彼等の部屋へ。
この基地には隊員専用の部屋もあって、
宿泊も出来るのだ。
しかし、何故かアーバインとキースの部屋もある。
「さて、我々も食事にしようか。」
「大佐、ご一緒してもよろしいでしょうか？」
「ああ、一向に構わないが。」
「あ、ありがとうございます。」
シュバルツとレックスは食事の約束をしながらその場を後にした。
この時、また彼女は赤くなっていたとか。
そして、１人残ったムンベイは、
「な、な、何でこうなるのよーーー！！」
と、誰もいない部屋で１人絶叫した。
そして、ホルスヤード基地では、
「何か、不気味なところね・・・。」
「仕方あるまい。
“あのお方”がここを選んだのだ。」
モニタールームらしきところでリリスとカリスがそんな風に話していた。
傍らにはワイバードとアンビエントが律儀に立っている。
「“あのお方”の情報によれば、まもなく奴らがここに現れるそうだ。
この巨大な罠にな、ククククク・・・。」
低い笑いを浮かべるカリス。
リリスはそれをジッと見ながら、
「まぁ、いいわ。
で、貴方は今回はどうするの？
手伝うの？」
「そうだな・・・。
彼等には名前以外の自己紹介をまだしていないことだし・・・、
たまにはよかろう。」
「そう。
じゃあ、私は少しぶらついてくるわ。」
「分かったよ。
何かあったら警報を鳴らす。
それまで自由にしてこい。」
彼の言葉を待つことなく、リリスとワイバードはとっとと行ってしまった。
それを見送ると、
「どうやら、アレンにご執心らしいな。
不思議なこともあるものだ・・・。」
「グォォン。」
彼の言葉に応えるかのように、
アンビエントが鳴き声をあげた。
そして、彼女達が向かった先は施設内の研究室。
扉に入るなり、彼女は金髪の白衣の男に向かって声をかける。
「調子はどう？」
「まあまあってところかな。」
白衣の男が応えると、
割と明るい声が帰ってきたので、彼女はちょっと困惑した。
「随分と明るいわね。
さらわれたって言うのに・・・。」
「こう言うとなんだけど、
ガイガロスの研究所より、設備がいいから。」
「やれやれ。
そんなことを言うと、心配してる貴方の親友が怒るわよ。」
彼女がそう言った瞬間、
彼、アレンの手が止まった。
「やっぱり・・・、心配してるのか？
キースは・・・。」
「ええ、心配してるわ・・・。」
重い口調に少し声のトーンを下げて答えるリリス。
その表情はどう表現していいか分からないほど複雑だ。
そして、しばらく空間が静まり返る。
「ねぇ。
もし全てが終わったら・・・、」
彼女が何か言おうとしたとき、突然けたたましい音が鳴り響いた。
警報である。
そして、それが意味しているものとは・・・、
「ＧＦが来たみたいね。
ごめんなさい、また今度話すわ。」
一方的にそう言い放つと、リリスはワイバードと共にその部屋を後にした。
リリス以上に複雑で、悲しそうな表情を浮かべた彼を残して。